В Австралии ученые обнаружили древнейшие на континенте оболочки яиц крокодилов, возраст которых составляет около 55 миллионов лет. Находка проливает свет на необычных доисторических рептилий — мекосухиновых крокодилов, которые, по мнению палеонтологов, могли нападать на добычу, сбрасываясь с деревьев, подобно крупным кошкам, пишет CNN.
Палеонтолог Майкл Арчер, профессор Университета Нового Южного Уэльса (Сидней), рассказал, что мекосухиновые крокодилы (Mekosuchinae) достигали длины до пяти метров и обитали на территории Австралии задолго до появления современных солоноводных и пресноводных видов — примерно за 50 миллионов лет до них.
«Это звучит невероятно, но некоторые из них, похоже, были наземными хищниками, охотившимися в лесах, — говорит Арчер. — Они могли действовать как леопарды, прыгая c деревьев на ничего не подозревающую добычу».
Из-за этой особенности исследователи окрестили их drop crocs — «падающими крокодилами», по аналогии с легендарными «дроп-бэрами» — вымышленными хищными коалами из австралийского фольклора.
Фрагменты яичной скорлупы были обнаружены в районе Мёргон (штат Квинсленд) — небольшом городке примерно в 3,5 часа езды от Брисбена.
Арчер вспоминает, как еще в 1983 году вместе с коллегой Хенком Годхелпом приехал в Мёргон, остановился у одного из домов и прямо спросил у владельцев: можно ли копать у них во дворе.
«Хозяева улыбнулись и сказали: „Конечно“. С тех пор этот участок стал настоящим кладом древностей — мы нашли множество удивительных животных, и уверен, нас ждет еще немало открытий», — рассказал ученый.
По словам ведущего автора исследования, Ксавьера Панадеса-и-Бласа, микроструктура и химический состав древних скорлуп дают ценную информацию о видах животных, их гнездовании и репродуктивном поведении.
«Они сохраняют микроструктурные и геохимические сигналы, которые говорят нам не только о том, кто их отложил, но и где они гнездились и как размножались», — объясняет ученый.
Мекосухиновые крокодилы вымерли примерно 3000 лет назад. Исследователи считают, что этому способствовали усыхание внутренних водоемов, сокращение ареала обитания, а также конкуренция с другими хищниками и дефицит добычи.
Палеонтолог Дин Ломакс, не участвовавший в исследовании, отметил, что определить вымерший вид по одной лишь яичной скорлупе трудно. Однако, поскольку образцы найдены в тех же геологических слоях, где ранее находили кости мекосухин, аргументы авторов выглядят убедительно.
Исследование, проведенное международной командой ученых, опубликовано в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.