Международная группа исследователей расшифровала геном бактерии, ставшей причиной первой задокументированной пандемии в истории человечества — Юстиниановой чумы, охватившей Восточное Средиземноморье около 1500 лет назад. Ученые обнаружили следы возбудителя Yersinia pestis в массовом захоронении в древнем городе Джераш (Иордания), недалеко от эпицентра эпидемии, сообщает The Independent.
Открытие, опубликованное в журнале Genes, подтвердило, что именно чумная палочка вызвала катастрофическую пандемию VI—VIII веков, унесшую жизни десятков миллионов людей и изменившую судьбу Византийской империи. До сих пор вопрос о ее происхождении оставался предметом споров: существовали косвенные свидетельства, но прямых биологических доказательств не было.
«Это открытие дает то самое окончательное подтверждение присутствия Y. pestis в самом эпицентре Юстиниановой чумы», — отметил соавтор исследования, профессор Райс Хуэйи Джианг из Университета Южной Флориды.
Ученые использовали методы анализа древней ДНК и сумели выделить генетический материал из зубов восьми человек, погребенных под руинами римского ипподрома в Джераше, всего в 200 милях от древнего Пелусия в Египте, где, по письменным источникам, впервые была зафиксирована чума. Анализ показал, что все жертвы носили практически идентичные штаммы бактерии, что свидетельствует о стремительном и массовом распространении эпидемии в период между 550 и 660 годами нашей эры.
По словам исследователей, трагедия Джераша демонстрирует, как крупные города Восточной Римской империи, центры торговли и культуры, превращались в массовые кладбища в условиях внезапной катастрофы.
Параллельное исследование, опубликованное в журнале Pathogens, показало, что бактерия Yersinia pestis циркулировала среди людей задолго до VI века, а последующие пандемии — от «Черной смерти» XIV века до редких случаев сегодня — возникали не от одного единого предка, а изолированно и многократно из природных очагов инфекции.
Ученые подчеркивают: история чумы напоминает, что пандемии не являются уникальными катастрофами прошлого, а повторяются вновь и вновь под воздействием человеческой мобильности, скученности населения и изменений окружающей среды.